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La naissance de l'automobile |
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 Si par le mot "automobile", on entend tout véhicule permettant de se déplacer sur terre sans l'aide de la force musculaire, le projet est assurément très ancien. Il est bien difficile d'en attribuer à quiconque la paternité, mais on sait que, dès 150 av. J.-C., Héron d'Alexandrie avait envisagé la possibilité d'utiliser la vapeur pour se déplacer sans chevaux, et que, plus près de nous, Léonard de Vinci, qui comme on le sait avait presque tout inventé sur le papier, s'est vivement intéressé au problème. Il est sûr, en tout cas, que le rêve de l'automobile est au moins aussi vieux que celui d'Icare, et ce n'est pas un hasard si automobile et aviation ont une date de naissance pratiquement commune : la seconde moitié du XIXe siècle.
La recherche se précise lorsqu'on se demande qui a, le premier, mis au point un véhicule animé par un moteur. Mais, là encore, il est bien difficile d'accorder un certificat de paternité.
En fait on n'a pas découvert l'automobile comme Pasteur a trouvé le vaccin contre la rage ! Il s'est plutôt agi d'un phénomène global, de recherches parallèles ou convergentes d'un certain nombre de techniciens, ingénieurs ou bricoleurs de génie, mis sur une voie commune les uns par les autres, bénéficiant d'un climat « technique » propre à ce siècle marqué par le fantastique essor de l'industrie, véritable religion des  temps modernes pour certains.
Si cette atmosphère d'intenses recherches techniques, entreprises dans la perspective d'une production commerciale, est bien le fait de la fin du XIXe siècle et du début du xxe, il est clair que les premiers « pas » des véhicules automobiles sont bien plus anciens, et peuvent être situés au xvilie siècle, dans le cadre du fantastique engouement pour la vapeur, cette énergie nouvelle qui allait entraîner dans son panache un autre moyen de transport qui reste encore d'actualité, mais sans la vapeur : le chemin de fer.
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